周密《齊東野語》載曰:“肱,祖父名承逸,為湖州孔目官。父名臨,字正夫,皇佑元年進士,官至殿中丞。兄名服,字行中,官至集賢殿修撰。弟名彤,以學(xué)問道德著稱鄉(xiāng)閭”,朱肱則于元佑三年中進士。朱氏堪稱儒學(xué)世家,里中稱之為“一門三進士”,即臨、服、肱三人也。
朱肱中第后曾任雄州(今河北保定)防御推官、鄧州(今河南南陽)錄事參軍、奉議郎直秘閣等職。曾因上諫言“災(zāi)異”,并陳訴當(dāng)政時弊,觸犯曾布而罷官,乃隱居杭州大隱坊,究心醫(yī)學(xué)。自《內(nèi)》、《難》之后,張仲景著《傷寒雜病論》,始訂定辨證論治的規(guī)范,但乏人進行系統(tǒng)研究,肱則潛心研讀《傷寒》,提問析疑,“考古驗今,首尾二十一年”,于大觀二年(公元1108年)著成《無求子傷寒百問》,刊行首部專著問世。政和元年(公元1111年)復(fù)經(jīng)修補,增為二十卷,并更名為《南陽活人書》。當(dāng)時朝廷大興醫(yī)學(xué),“求深于道術(shù)者,為之官師,起肱為醫(yī)學(xué)博士”,乃于政和四年負責(zé)朝廷醫(yī)藥政令。
政和五年,肱又因“坐書蘇軾詩”,貶達州(今四川達縣)。次年,復(fù)職朝奉郎洞霄宮。史載其由達州返京途中,經(jīng)洪州聞宋道方之醫(yī)名,乃攜《活人書》求教,經(jīng)“指駁數(shù)十條,皆有考據(jù),肱惘然自失”,返京后重作修改。故《活人書》重刊時,“附記”即有“乙未秋,以罪去國。明年,就領(lǐng)宮祠以歸”之記錄。其醫(yī)學(xué)著稱,還有于政和八年(公元1118年),取嘉佑中丁德用“左右手足井榮合原”及石藏用畫“任督二脈、十二經(jīng)注”、楊介畫“心、肺、膽、脾、胃之系屬,大小腸、膀胱之營壘”,校其錯誤,補以針法,著《內(nèi)外二景圖》三卷。