其祖上為唐朝著名宰相宋璟。北宋時,宋慈的高祖宋世卿從浙江建德縣來建陽任建陽丞而家居此地。父宋鞏曾任廣州節(jié)度推官(節(jié)度使幕府掌管刑獄的官員),家境小康。宋慈從小受學于父,10歲時從學建陽縣學者、朱熹的高弟吳稚,并得到吳稚的同窗黃干、李方子等名人指教。他重視實踐,力求真知。
南宋開禧元年(1205年),他進京入太學,深得太學博士真德秀的賞識,遂拜其為師。
嘉定十年(1217年)宋慈中乙科進士,授浙江鄞縣(今浙江寧波市)縣尉,遇父病未赴任。
寶慶二年(1226年)始走上仕途,任江西省信豐縣主簿(典頒文書,辦理事務(wù))。南宋時期的贛閩地區(qū),民貧、地狹、人稠,人民處水深火熱中,民反和兵亂頻頻發(fā)生。安撫使鄭性之慕其有撥亂反治才,延入幕府參預(yù)軍事。劉克莊餞別宋慈時寫下《滿江紅?送宋惠父入江西幕》一詞。當時,江西南部三峒里少數(shù)民族發(fā)生變亂,贛南數(shù)百里地方都很混亂,劉克莊在詞中不僅希望宋慈盡快平定叛亂,好快點回家。也勸友人不要殘酷鎮(zhèn)壓起義的峒民,而應(yīng)采取招安的措施,需要妥善處理好這件事,宋慈聽后當場允諾。
后來宋慈參與了平定“三峒賊”的戰(zhàn)役。他先賑濟六堡饑民,又率兵三百大破石門寨,俘獲敵酋,因戰(zhàn)功卓著而“特授舍人”。任期屆滿,江西提點刑獄使葉宰聘宋慈為幕僚。
不久,在真德秀推薦下,宋慈又進入福建路招捕使陳韡幕府,參加平定閩中叛亂。宋慈“提孤軍從竹洲進,且行且戰(zhàn)三百余里”,就連久經(jīng)鋒鏑的主帥也對他刮目相看,稱贊他“忠勇過武將矣”。在軍事謀劃方面也多咨訪于宋慈。
因得到陳賞識,紹定四年(1231年),宋慈被任命為長汀知縣。宋慈得任長汀縣令。縣境百姓苦于鹽價高昂,從??谒蓍}江,鹽運至長汀,要隔年才能運到。他蒞任之初,改從潮洲沿韓江、汀江而至長汀,往返僅3月,大大節(jié)省運費。官府將鹽廉價出售,百姓無不謳歌載道。
時值宋理宗(趙昀)即位,南宋欲聯(lián)蒙古破金,結(jié)果兵敗于汴,加之賈似道擅權(quán),理宗消極怠政,兵連禍結(jié),境土日蹙,內(nèi)政愈加腐敗。
端平三年(1236年),同知樞密使魏了翁聘宋慈為幕僚。
理宗嘉熙元年(1237年),他任職邵武軍(今屬福建)通判,僅及周年,民有余念。次年,浙西饑荒,宋慈奉詔入境,嘆曰:"強宗巨室,始去籍以避賦,終閉糶以邀利,吾當其謀爾。"于是實行"濟糶法",將人戶分為五等;最富有者出存糧半濟半糶;較富有者只糶而濟助;中等不濟也不糶;次貧者半濟助;赤貧者全濟,濟米由官府撥付,停征一半租稅。富戶不敢違命,貧者得以度過荒年。
不久,他調(diào)任毗陵郡守。雖頻繁調(diào)任,但宋慈所到之處均入境問俗,惠愛子民,佳譽鵲起。
嘉熙三年(1239年)升任司農(nóng)丞知贛州。次年,提點廣東刑獄,發(fā)現(xiàn)所屬官員多不履行職責,有拘押數(shù)年的案犯,都未理清曲直。于是制訂辦案規(guī)約,責令所屬官員限期執(zhí)行,僅8個月,就處理了200多個案犯。移任江西提點刑獄,為贛民作主,嚴辦違法的鹽販。
淳佑五年(1245年),轉(zhuǎn)任常州知州,議重修《毗陵志》,開始編輯洗冤錄資料。任滿,轉(zhuǎn)任廣西提點刑獄,巡行各部,雪冤禁暴,雖偏僻惡溺處所,亦必親往視察。宋慈廉政愛民,執(zhí)法嚴明。尤其是"于獄案,審之又審,不敢萌一毫慢易心"。
淳佑七年(1247年),任直秘閣、湖南提點刑獄使。是年冬,撰成《洗冤集錄》。
南宋淳佑八年(1248年),任寶謨閣直學士,奉命巡回四路,掌管刑獄。聽訟清明,決事果斷。翌年,升任煥章閣直學士、廣州知州與廣東經(jīng)略安撫使。他忽患頭暈病,仍然參加祭孔典禮。從此委頓不起。同年三月初七逝世于廣州官寓,享年64歲。于次年七月十五日,歸葬建陽縣崇雒里(今崇雒鄉(xiāng))建陽宋氏祖居地昌茂村。